Depuis sa création en 1996, la MLS vit au rythme de l'année civile. Mais en 2027, tout va changer : le championnat nord-américain va s'aligner sur le calendrier européen, avec au passage une drôle de saison de trois mois. Éléments de réponse.

Un calendrier calqué sur l'année civile

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Aujourd'hui, la saison de MLS démarre en février et se termine en décembre, sur une année civile. Chaque club dispute 34 matchs de saison régulière, avant les play-offs et la MLS Cup en décembre. En Europe, c'est une autre histoire car le football y suit l'année scolaire avec un début de championnat en août pour finir en mai. C'est le cas de la Ligue 1, de la Premier League ou encore de la Liga. Alors pourquoi la MLS a-t-elle décidé de tout changer ?

Cela peut s'expliquer par quatre raisons :

Le mercato, un casse-tête estival

En Europe, les gros transferts se font l'été sauf qu'en MLS, l'été, la saison bat son plein. Difficile donc pour les franchises de recruter les bons joueurs au bon moment… et surtout de garder les leurs, souvent courtisés juste avant les play-offs. Dorénavant, tout le monde sera aligné pour vendre et acheter lors de la pause à la fin de la saison. Comme en Europe.

Des clubs privés de leurs internationaux

Autre argument de poids, dans le même esprit que pour le mercato : les dates des compétitons internationales (FIFA, Copa America, Gold Cup, Coupe du Monde, Euro) s'aligneront enfin avec le calendrier de la MLS. Les internationaux quittaient leur club en plein championnat et forcément, les équipes devaient faire sans leurs meilleurs éléments pendant plusieurs semaines. C'est terminé ! Les trêves internationales seront pour tous le monde au même moment : Européens et Nord-Américains.

Des play-offs dans l'ombre de la NFL

La MLS va aussi gagner en visibilité.  À l'automne, la NFL et le football universitaire écrasent tout à la télévision américaine, et les play-offs de la MLS passent au second plan. En les déplaçant au printemps, la MLS aura enfin la scène pour elle en mai en même temps que la Ligue 1, LaLiga ou la Premier League. Et comme il y a du suspens jusqu'au bout en MLS contrairement à la majorité des championnats outre-Atlantique...

Se mettre au niveau des grands championnats

Enfin, en jouant au même rythme que les championnats européens, les clubs nord-américains espèrent être plus compétitifs face au reste du monde. Et les supporters semblent suivre : selon un sondage réalisé par la MLS, 92 % des fans sont favorables à ce changement.

La Sprint Season, une saison éclair

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Pour passer d'un calendrier à l'autre, il faut boucher un trou au début de l'année 2027. La solution trouvée par la ligue : la Sprint Season (la « saison éclair »).

Il s'agit d'un mini-championnat express de 14 matchs, de février à avril, où chaque club affronte une fois tous ses voisins de conférence. Ensuite, les huit meilleurs de chaque conférence disputent des play-offs à élimination directe, jusqu'à une MLS Cup programmée en mai. Et au bout, il y a même un bonus : cinq places qualificatives pour la CONCACAFChampions Cup.

Une MLS à l'européenne dès juillet 2027

Ainsi, dès juillet 2027, la saison passera officiellement à l'européenne : une trêve en hiver, aucun match en janvier et une MLS Cup en mai 2028.

Une décision qui ne fait pas l'unanimité

Bien évidemment, tout le monde n'est pas convaincu. Le problème principal, c'est le froid : à Minnesota, Montréal, Toronto ou Vancouver, jouer en décembre ou en février n'a rien d'une partie de plaisir. Ces clubs devraient recevoir moins souvent à domicile à ces périodes de l'année, et le propriétaire de Minnesota United parle même d'une "terrible décision".

Pendant près de trente ans, la MLS a vécu à son propre rythme, à contre-courant du reste du football mondial. Ce virage européen est sans doute l'un des plus grands changements de son histoire. Reste à savoir si le pari sera gagnant… Réponse dans les prochaines saisons.