Nous sommes le 20 avril 1996, au Giants Stadium. C'est le 2ème match de l'histoire de la MLS de NY/NJ Metrostars et le 1er à domicile face à New England Revolution et il reste 15 secondes à jouer lorsque le défenseur italien Nicola Caricola marque contre son camp et fait perdre son club. Depuis ce jour, les supporters voient cet évènement comme la "malédiction de Caricola" qui perdure malgré le changement d'identité du club devenu depuis New York Red Bulls. Ils sont plusieurs clubs à très souvent se qualifier pour les play-offs de la MLS sans jamais avoir soulevé le trophée et cela s'explique de différentes manières.
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Si près, mais pourtant si loin...
Les historiques
New York Red Bulls, qualifié n'est pas gagné
Que ça soit sous "Metrostars" ou "Red Bulls", la franchise de New York de 1996 est une de celles qui a été la plus régulière en saison régulière sans jamais gagner le Graal. Avec 25 qualifications en play-offs dont 15 de suite (2010-2024), c'est un double record qu'aucun autre club n'a égalisé en MLS.
La première finale perdue de RBNY est l'US Open Cup de 2003, coupe nationale qu'ils perdront ensuite en 2017. Mais les plus grosses désillusions sont les deux MLS Cup perdues en 2008 (contre Columbus Crew 3-1) puis 2024 (contre LA Galaxy 2-1) qui contraste avec les trois Supporters' Shield remportés (2013, 2015 & 2018).
Et malgré l'arrivée du groupe Red Bull à New York en 2006 suivi de la signature de stars comme Thierry Henry, Juninho, Tim Cahill ou encore Rafael Marquez, le club n'a pas réussi à briser la malédiction.
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New England Revolution, le malheureux recordman
Quand on parle de "club maudit" difficile de ne pas penser au club de Boston et ses 5 défaites en 5 MLS Cup disputées.
De 2002 à 2007, on peut parler d'âge d'or maudit :
Suite à cette période faste mais sans titre au bout, New England a de nouveau sombré en termes de résultats avant d'accéder de nouveau à la MLS Cup en 2014. Mais le résultat finale fut toujours le même avec une nouvelle défaite en prolongation (pour la 3ème fois en cinq finales + une défaite aux tirs aux buts) face à LA Galaxy.
La suite ? Une série de désillusions, des play-offs manqués pour enfin accéder au Supporters' Shield en 2021 avec un record de points en saison régulière (73) mais... de nouveau sans aller en finale !
FC Dallas, une finale et puis c'est tout
Bien que le FC Dallas ait remporté deux US Open Cup en 1997 et 2016 avec le Supporters' Shield cette même année pour le doublé, le club texan est plus connu en MLS pour sa formation que pour ses réussites sportives. Cette année-là, meilleure équipe de la saison régulière, ils sont pourtant éliminés dès les demi-finales de conférence par Seattle (2-4 sur l'ensemble des deux matchs) alors qu'ils pouvaient réussir quelque chose de grand.
Malgré 21 qualifications en play-offs (jusqu'en 2025), ils n'ont disputé qu'une seule finale en 2010 qu'ils ont perdue 2-1 face à Colorado Rapids en prolongation, la faute à un but contre son camp de George John qui les crucifie à la 107ème minute... une impression de déjà vu ? La malédiction Caricola, effectivement.
Mais cela change à partir de 2020 notamment grâce aux fruits récoltés avec leur jeunes formés au club car ils remportent finalement deux Supporters' Shield en 2020 (éliminé aux 1er tour des play-offs) puis 2025 (éliminé en 1/4 de finale). Entre temps, la saison 2022 fut une saison référence pour Philadelphie avec un record de points en saison régulière (67pts) et battu seulement au nombre de victoires pour le Supporters' Shield par Los Angeles FC (21 victoires en saison régulière contre 19).
Durant cette saison justement, c'est cette même équipe de LAFC qu'ils ont retrouvé en MLS Cup dans un match devenu mythique (3-3) mais perdu aux tirs au but 3-0 à cause de John McCarthy... leur ancien gardien !
Pour l'équipe de Pennsylvanie, les coups de massue étaient multiples cette saison : le Supporters' Shield et la MLS Cup perdus tous les deux à cause de la franchise californienne, qui avait d'ailleurs égalisé lors de la finale à la 128ème minute par Gareth Bâle (son seul fait d'armes là-bas d'ailleurs NDLR) alors que le défenseur Jack Elliott avait marqué le but du 2-3 à la 124ème et pensait offrir son 1er titre à son club... saison à la fois magnifique et atroce donc pour Philadelphia Union...
Les plus récents
Chicago Fire, le champion d'antan
Difficile pour un club de faire mieux que Chicago : une entrée en MLS en 1998, vainqueur de la MLS Cup dès sa première année suivie d'une US Open Cup. De plus, le trophée gagné lors de leur saison inaugurale était retentissant et pour cause, ils avaient fait tomber DC United alors double vainqueur de la compétition (1996 et 1997) avec comme entraîneur sur son banc Bob Bradley qui était alors à l'époque l'adjoint de Bruce Arena dans l'équipe de la capitale ces années-là. Et comme si cela ne suffisait pas, ils ont enchaîné les saisons glorieuses en coupe avec trois autres titres en 2000, 2003 (doublé avec le Supporter's Shield) et 2006.
Mais gagner une coupe nationale est une chose, briller en play-offs en est une autre. Il serait intéressant de demander à un supporter de Chicago quelle période il aurait préféré entre 2000-2009 (2 MLS Cup et 4 finales de conférence, toutes perdues) ou la disette de qualification en play-offs de 2010 à 2026 avec seulement 3 qualifications (2012, 2017 éliminés au 1er tour et 2026). Voilà donc maintenant 20 ans que le club n'a rien gagné, lui qui était promis à un destin historique à l'image des Chicago Bulls en NBA.
Vancouver Whitecaps et le CF Montréal : le Canada prend froid en MLS
Au-delà de la frontière américaine, il y fait froid, mais pas que sur la pelouse en plein soir d'hiver.
Grâce à une saison d'éclat en 2025, Vancouver s'améliore depuis quelques saisons avec une première MLS Cup en 2025, perdue face à l'Inter Miami CF de Lionel Messi (doublé d'une défaite en finale de la CONCACAF Champions Cup). Mais auparavant, Vancouver faisait le yo-yo entre élimination au 1er tour et non-qualification depuis 2011.
Pour Montréal qui joue à l'Est, c'est encore plus compliqué. Avec plus de saison ratées que de qualifications en série, ils n'ont eux aussi connu qu'une finale de CONCACAF Champions League en 2015 perdue là aussi et ne se sont même pas qualifiés pour la finale de conférence malgré un record de points en saison régulière (65) en 2022. La dynamique pour les francophones est à l'opposé des Whitecaps depuis deux ans et cela ne semble pas s'arranger de sitôt.
Plusieurs facteurs peuvent expliquer ces échecs.
Les clubs formateurs forment des pépites puis les vendent, ces joueurs sont souvent les meilleurs de leur effectif et derrière ils ne recrutent pas forcément à niveau équivalent (Tyler Adams à RBNY, Ricardo Pepi à Dallas, Brenden Aaronson à Philadelphie par exemple).
Cela engendre un effectif limité car les joueurs partent souvent pendant l'hiver avant le début de saison ou durant l'été vers l'Europe en milieu de l'exercice en cours, ce qui provoque une perte de vitesse en saison régulière ou pendant les playoffs. Cela est aussi valable notamment pour ceux qui n'ont pas beaucoup de marge pour recruter.
Les matchs couperets sont avec le système de play-offs, aussi une raison des fins d'années manqués par certains clubs qui manquent donc de moyens pour avoir un effectif de qualité et aller au bout par rapport à des gros budgets comme Atlanta United, LAFC, l'Inter Miami qui ont rapidement réussi.
Au final, on ne peut pas parler vraiment de "malédiction" à proprement parlé mais mais un ensemble de facteur qui empêche certaines équipes de briller et d'aller au sommet.
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